Despega el cohete que lleva al espacio a los satélites 'Planck' y 'Herschel'

Los satélites europeos de observación astronómica Planck y Herschel, destinados a indagar en el origen del universo, partieron al espacio a bordo de un cohete Ariane-5 desde la base de Kurú, en la Guayana francesa.
Veinticinco minutos más tarde, los satélites iniciaron su recorrido para alcanzar su punto orbital, situado a unos 1,5 millones de kilómetros sobre la Tierra, donde llegarán en unos 60 días.
Los dos satélites, concebidos por la ESA, tienen como misión observar el Universo hasta límites nunca alcanzados hasta ahora, lo que puede aclarar el origen del mismo.
Fruto de 15 años de experimentación y de más de 1.700 millones de euros de inversión, los dos telescopios se situarán en un punto de equilibrio entre la atracción terrestre y solar.
Tardarán un mes y medio aproximadamente en llegar a ese punto, que alcanzarán de forma independiente.
Dotados de revolucionarios instrumentos de observación, Planck y Herschel trabajan en condiciones de frío extremo, próximos al cero absoluto, para evitar distorsiones en sus mediciones. Eso limita su duración de vida, que será de entre tres y cinco años en el caso de Herschel, y de entre año y medio y dos años y medio para Planck.
Se trata de la apuesta más importante de la ESA en astronomía espacial. Unos 300 expertos de 15 países han puesto su grano de arena para concebir y fabricar los dos telescopios espaciales más modernos. Herschel está equipado con el espejo más grande jamás enviado al espacio, de 3,5 metros de diámetro, lo que ha complicado su puesta en órbita, retrasada en varias ocasiones.

La sonda 'Kepler' parte en busca de vida en otras galaxias

La agencia espacial estadounidense NASA anunció que todo está listo para el lanzamiento de la sonda 'Kepler' que partirá al espacio en busca de planetas donde podría haber vida similar a la de la Tierra. Tanto la cápsula como el cohete 'Delta II' que la llevará hasta el espacio recibieron la luz verde después de una exhaustiva revisión de los sistemas llevada a cabo el pasado lunes. La partida desde el Cabo Cañaveral, en Florida, está prevista para las 22.49 hora local (03.49 GMT del sábado). Esta misión pretende responder un interrogante que es tan viejo como el tiempo mismo ¿Hay otros planetas como el nuestro? No se trata solo de un interrogante científico, es un interrogante humano básico..
Es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida. La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del sistema solar. Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 de esos exoplanetas. La sonda 'Kepler' es un componente crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra. El censo que realice 'Kepler' ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea. También contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.
En un viaje intergaláctico de 3,5 años, 'Kepler' centrará la búsqueda en la región cósmica de Cygnus-Lyra, que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol. Observaremos una amplia variedad de estrellas, desde las estrellas pequeñas y frías alrededor de las cuales deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol. El telescopio de 'Kepler' puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles. Con sus instrumentos, 'Kepler' determinará la existencia de exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio. Teóricamente, si esos cuerpos observados por 'Kepler' fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella. Una vez detectado uno de esos planetas y confirmada su posición, el estudio podrá ser continuado por los telescopios espaciales 'Hubble' y 'Spitzer' de la NASA.

Astrónomos descubren que la atmósfera de Plutón está cargada de metano

Astrónomos de diferentes países descubrieron que la atmósfera de Plutón está cargada de gas metano y se mantiene a una temperatura de 180 grados bajo cero, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Los científicos trabajan en el Observatorio Paranal en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, donde se encuentra el Very Large Telescope del ESO.
Gracias al telescopio de largo alcance los astrónomos descubrieron 'grandes e inesperadas' cantidades de metano en la atmósfera del planeta enano, que se mantiene unos 40 grados más caliente que la superficie.
Con tanto metano en la atmósfera queda claro por qué la atmósfera de Plutón es tan tibia, si se tiene en cuenta que Plutón se encuentra 40 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Desde la década de 1980 se sabe que Plutón posee una atmósfera muy tenue, compuesta por un fino envoltorio de nitrógeno intercalado con metano y monóxido de carbono.
Como el planeta enano se aleja del Sol durante sus 248 años de órbita, su atmósfera se congela gradualmente y va cayendo al suelo, pero en periodos como el actual, en que el planeta se acerca al Sol, la temperatura sube y el hielo se transforma en gas.
Hasta hace poco sólo se habían estudiado las partes superiores de la atmósfera de Plutón y se había demostrado que la temperatura era unos 50 grados superior a la de la superficie, aunque las observaciones no arrojaron ninguna luz sobre la temperatura y la presión en las capas más cercanas al suelo del planeta.
Los astrónomos de ESO han averiguado que, al contrario de lo que sucede en la Tierra, donde a medida que se sube hacia la atmósfera la temperatura desciende, en Plutón la temperatura es más elevada en las zonas más lejanas a la superficie.
El cambio de temperatura en el planeta enano es de entre 3 y 15 grados por kilómetro, mientras que en la Tierra, en circunstancias normales, la temperatura desciende seis grados por kilómetro a medida que se asciende en la atmósfera.

Todo ciudadano podrá tener su genoma entero descifrado en 10 años

Todo ciudadano que lo desee podrá tener, previsiblemente en un plazo de unos 10 años, su genoma entero descifrado y conocer su predisposición a sufrir determinadas enfermedades, y además a un precio "asequible", a partir de unos mil dólares, aproximadamente, según afirman algunos expertos.

Esta es una de las conclusiones manifestadas por un grupo de científicos, reunidos en Madrid, para debatir en el marco de un ciclo de conferencias bajo el título "Pruebas Genéticas: La era de los genomas personales", para hablar sobre la disponibilidad y el uso de la información genómica. En la actualidad, ya existen empresas que, a partir de una muestra de saliva, averiguan la predisposición genética a ciertas enfermedades y por un precio de unos 1.000 dólares, pero solo detectan algunas de las alteraciones más sencillas de los genes.

Hoy ya se consigue analizar 1 millón de polimorfismos, o alteraciones genéticas individuales y se cree que en unos 10 años podrá facilitarse a cada persona su genoma entero secuenciado.

Durante el acto informativo, los expertos han instado a la población a perder el miedo y a atreverse a mirar sin temor hacia su genoma individualmente, porque el conocimiento siempre es bueno; con las nuevas tecnologías se puede saber de antemano si uno es más propenso a desarrollar ciertas enfermedades, y así prevenirlas o retrasarlas. Así, por ejemplo, los científicos consideran que la legislación debería garantizar la protección de los ciudadanos, en ámbitos como el laboral y el sanitario, de modo que, si una persona decide acceder a la descodificación de su genoma, la ley garantice que sus datos no puedan ser utilizados para que sea discriminado en un trabajo o en la sociedad. Aparte de la genética, los científicos han puesto el acento en la epigenética, que también tiene un papel primordial en relación con el riesgo de una persona a desarrollar ciertas enfermedades.