La sonda 'Kepler' parte en busca de vida en otras galaxias

La agencia espacial estadounidense NASA anunció que todo está listo para el lanzamiento de la sonda 'Kepler' que partirá al espacio en busca de planetas donde podría haber vida similar a la de la Tierra. Tanto la cápsula como el cohete 'Delta II' que la llevará hasta el espacio recibieron la luz verde después de una exhaustiva revisión de los sistemas llevada a cabo el pasado lunes. La partida desde el Cabo Cañaveral, en Florida, está prevista para las 22.49 hora local (03.49 GMT del sábado). Esta misión pretende responder un interrogante que es tan viejo como el tiempo mismo ¿Hay otros planetas como el nuestro? No se trata solo de un interrogante científico, es un interrogante humano básico..
Es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida. La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del sistema solar. Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 de esos exoplanetas. La sonda 'Kepler' es un componente crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra. El censo que realice 'Kepler' ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea. También contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.
En un viaje intergaláctico de 3,5 años, 'Kepler' centrará la búsqueda en la región cósmica de Cygnus-Lyra, que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol. Observaremos una amplia variedad de estrellas, desde las estrellas pequeñas y frías alrededor de las cuales deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol. El telescopio de 'Kepler' puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles. Con sus instrumentos, 'Kepler' determinará la existencia de exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio. Teóricamente, si esos cuerpos observados por 'Kepler' fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella. Una vez detectado uno de esos planetas y confirmada su posición, el estudio podrá ser continuado por los telescopios espaciales 'Hubble' y 'Spitzer' de la NASA.

Astrónomos descubren que la atmósfera de Plutón está cargada de metano

Astrónomos de diferentes países descubrieron que la atmósfera de Plutón está cargada de gas metano y se mantiene a una temperatura de 180 grados bajo cero, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Los científicos trabajan en el Observatorio Paranal en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, donde se encuentra el Very Large Telescope del ESO.
Gracias al telescopio de largo alcance los astrónomos descubrieron 'grandes e inesperadas' cantidades de metano en la atmósfera del planeta enano, que se mantiene unos 40 grados más caliente que la superficie.
Con tanto metano en la atmósfera queda claro por qué la atmósfera de Plutón es tan tibia, si se tiene en cuenta que Plutón se encuentra 40 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Desde la década de 1980 se sabe que Plutón posee una atmósfera muy tenue, compuesta por un fino envoltorio de nitrógeno intercalado con metano y monóxido de carbono.
Como el planeta enano se aleja del Sol durante sus 248 años de órbita, su atmósfera se congela gradualmente y va cayendo al suelo, pero en periodos como el actual, en que el planeta se acerca al Sol, la temperatura sube y el hielo se transforma en gas.
Hasta hace poco sólo se habían estudiado las partes superiores de la atmósfera de Plutón y se había demostrado que la temperatura era unos 50 grados superior a la de la superficie, aunque las observaciones no arrojaron ninguna luz sobre la temperatura y la presión en las capas más cercanas al suelo del planeta.
Los astrónomos de ESO han averiguado que, al contrario de lo que sucede en la Tierra, donde a medida que se sube hacia la atmósfera la temperatura desciende, en Plutón la temperatura es más elevada en las zonas más lejanas a la superficie.
El cambio de temperatura en el planeta enano es de entre 3 y 15 grados por kilómetro, mientras que en la Tierra, en circunstancias normales, la temperatura desciende seis grados por kilómetro a medida que se asciende en la atmósfera.