Los genes definen los "michelines"

Cuando se tiene sobrepeso no importa sólo cuántos kilos de más sobran sino dónde se acumula la grasa. No es una mera cuestión estética. Las personas que tienden a acumularla en la zona abdominal (obesidad «tipo manzana») poseen un mayor riesgo de sufrir problemas cardiovasculares que las que acumulan tejido adiposo en sus caderas, la llamada obesidad «tipo pera». El diámetro de la cintura o los michelines en forma de flotador son un indicador más para medir el riesgo de sufrir un infarto o de padecer diabetes tipo 2, incluso en las personas que han logrado adelgazar. La localización estratégica de la grasa en la cintura o en la cadera obedece a la predisposición genética de cada persona y un consorcio científico internacional, con participación española, ha encontrado las zonas del genoma que están involucradas.

El hallazgo abre nuevas posibilidades al tratamiento y prevención de una de las nuevas epidemias. Ofrece información sobre los dos componentes que regulan el peso: lo que comemos y dónde esas calorías se almacenan en forma de grasa. El estudio genético de más de 250.000 personas ha permitido identificar 18 regiones donde existen genes que desempeñan un papel importante en la obesidad y otras 13 que influyen en la distribución de la grasa corporal.

El estudio genético confirma la mayor predisposición de los varones a almacenar la grasa en el abdomen que las mujeres. Siete de las 13 variaciones genéticas detectadas tienen un efecto más poderoso en la población femenina que en hombres. Además se encuentran en zonas con genes que también están involucrados en la regulación del colesterol, los triglicéridos, todos factores de riesgo cardiovascular.

Comprender desde un punto biológico cómo se distribuye la grasa en el cuerpo es sólo un primer paso en un largo viaje hacia llegar a un tratamiento.

Este trabajo tan ambicioso también ha identificado genes que están relacionados con el control del apetito y la regulación de los niveles de insulina y del metabolismo. El investigador español Roberto Elosúa, explicó que las 32 variantes genéticas halladas explican sólo un 1,5 por ciento de las diferencias de masa corporal que existen entre personas. Los investigadores calculan que habrían otras 180 zonas en el genoma con características comunes (presentes en el 5 por ciento de la población), asociadas al índice de masa corporal aún por descubrir.

El despertar del Sol puede enfriar la Tierra

Durante los últimos once años, el Sol ha atravesado un periodo de letargo en el que se ha mantenido tranquilo y en calma, una fase que parece haber terminado este año con un despertar virulento de la estrella. Esa larga paz solar, incluso inusualmente excesiva durante 2008 y 2009, ha tenido unos efectos imprevistos sobre el clima y la atmósfera de la Tierra, unas consecuencias que los científicos no preveían.

La actividad solar transcurre en ciclos de once años. Cuando disminuye, la cantidad total de radiación que llega a la Tierra también es menor, lo que, en un principio, hace pensar que se produce una disminución de la temperaturas. Pero no es así. Los investigadores analizaron la actividad del Sol durante el período 2004-2007, cuando se encontraba en la parte decreciente del ciclo, con la ayuda de instrumentos de medición del satélite SORCE.

¿Una anomalía?

Efectivamente, la actividad solar disminuyó durante ese período, pero los científicos comprobaron asombrados que la Tierra no sólo no se enfrió, sino que el Sol pudo haber provocado que nuestro planeta se calentara más. Contrariamente a lo esperado, la cantidad de energía que alcanzó la Tierra en longitudes de onda visibles en lugar de decrecer cuando la actividad del Sol disminuía, causó un efecto de calentamiento. Los investigadores creen que es posible que ocurra lo mismo a la inversa. Es decir, que en períodos que aumenta la actividad solar, la Tierra tienda a enfriarse en lugar de calentarse.

Sin embargo, sólo nos muestra una instantánea de la actividad solar, y su comportamiento durante los tres años de nuestro estudio podría ser una anomalía. Por lo tanto, se deberá ampliar estas investigaciones para ver si es o no una anomalía.

La estructura del VIH es distinta en sangre y semen

La idea de que la estructura del virus que causa el sida podría variar en función del compartimento del cuerpo en el que se encuentra se ha sospechado desde hace tiempo. Una investigación publicada en 'PLoS Patogens' revela que así sucede en algunos pacientes, una particularidad que ayudará a comprender mejor el proceso de transmisión del VIH.

"El virus en el tracto seminal puede ser diferente por dos razones: primero, porque puede adaptarse a este ambiente y, como resultado, crece mejor aquí que los virus de la sangre; segundo, porque los virus que se replican en este tracto se aíslan mucho de la población sanguínea y pueden volverse distintos por casualidad", explica a ELMUNDO.es Ronald Swanstrom, del Centro para la Investigación del Sida de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EEUU).

Aunque aún "no sabemos cuál de estas dos posibilidades explica que la población [del VIH] del semen sea diferente", continúa el autor, su análisis del gen que codifica la proteína Env del VIH (que forma la superficie del virus y es clave en la infección) demuestra que así sucede en algunos varones seropositivos.

El contacto sexual es la principal vía de infección del virus del sida. En la mayor parte de los casos, es el hombre el que lo transmite. Por eso, averiguar cómo es el VIH en el tracto genital masculino es "crucial para comprender el fenómeno de la transmisión y la naturaleza del virus que se propaga", indica el trabajo.

Si los cambios observados por Swanstrom y sus colegas influyen o no en cómo se transmite el VIH es algo que "aún no sabemos", explica el investigador, "es muy pronto para especular". Pero "podemos decir quemirando simplemente al virus en la sangre obtenemos una fotografía incompleta del donante masculino en la transmisión", añade.

Con la constatación de este proceso de compartimentación del VIH, "queda claro que el virus de la sangre no representa siempre el que está presente en el momento del contagio", señala el autor. "Necesitamos determinar si tiene alguna propiedad especial a la hora de invadir las células del huésped", concluye

Un observatorio astronómico de Pontevedra logra las primeras fotografías del cometa Hartley 2

El cometa Hartley 2, descubierto en 1986 y que completa su órbita alrededor del sol cada 6,46 años, ha logrado ser detectado desde Pontevedra y el telescopio del Observatorio Astronómico de Forcarei ha logrado tomar las primeras imágenes del cuerpo celeste. Las primeras imágenes detectadas sólo muestran un punto brillante y nebuloso que está lejano, aunque a medida que se vaya aproximando al sol se irá mostrando el núcleo del cometa desde corta distancia.

Pese a que se trata de un cuerpo celeste que es muy débil visualmente, el telescopio del observatorio logra capturarlo sin problemas y desde la Fundación Ceo, Ciencia e Cultura ya han adelantado que los astrónomos seguirán su trayectoria durante los próximos días y podrán ir recogiendo imágenes de los momentos en los que el cometa se cruce con las constelaciones de Casiopea, Pereo y Auriga.

El núcleo de este cometa tiene 1,5 kilómetros de diámetro y está a 18 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. Según se ha podido saber, el cuerpo celeste llegará a su punto más cercano al sol el próximo 28 de octubre, si bien el día 20 rozará la visibilidad a simple vista y podrá ser observado ya por aficionado y no sólo por los telescopios de un centro especializado como el de Forcarei.

La NASA puso en marcha en el mes de septiembre la misión Epoxi para el sobrevuelo del cometa Hartley 2. Esta misma semana, la agencia estadounidense anunciaba que se encontraba a 23 millones de kilómetros y a 36 días de distancia del cometa, que prevén sobrevolar con la nave Deep Impact el 4 de noviembre.

Ese día, la nave volará sobre el cometa a una distancia de unos 700 kilómetros. Será apenas la quinta vez en la historia que una nave espacial ha estado lo suficientemente cerca del núcleo de un cometa, y la primera vez en la historia en que dos cometas se han reflejado con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial. El momento de máxima aproximación será a las 18.02, hora centroeuropea.

EPOXI es una misión extendida que utiliza la nave Deep Impact para explorar distintos objetivos celestes. En el caso de esta misión, la sonda empezó en septiembre a fotografiar el cometa Hartley 2. Al final de la misión, se espera que capture unas 64.000 imágenes del astro. Las primeras imágenes captadas sólo muestran un punto brillante y nebuloso lejano, de ahí la importancia del logro del Observatorio Astronómico de Forcarei.

Un cráter egipcio revela secretos del Universo

Con el reciente hallazgo en Egipto de uno de los cráteres de impacto mejor conservados del mundo, causado por un meteorito hace miles de años, los científicos miran el futuro de la ciencia egipcia con entusiasmo. La cavidad de 45 metros de diámetro y 16 metros de profundidad, bautizada como "Kamil", se encuentra al suroeste del desierto egipcio, muy cerca de la frontera con Sudán, en una zona característica por su inhóspita superficie.

"No hay nada ahí, ni viento, lo que ha permitido que el cráter esté tan bien conservado. Ese nivel de preservación sólo se puede encontrar en la Luna", dijo el director del Instituto Nacional de Investigación en Astronomía y Geofísica (NRIAG), Salah Mahmud, cuya institución está involucrada en la investigación. El cráter fue observado por primera vez por un equipo de italianoshace dos años en una misión de Google Earth.

Ante el prometedor hallazgo, se formó un equipo de científicos italianos y egipcios, liderados por el experto Luigi Folco, del Museo Nacional de la Antártida en Siena (Italia), para analizar la zona y descifrar el origen del cráter. Aparte de su excepcional localización, su buen estado de conservación se debe a que el meteorito que lo originó no se fragmentó al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, según las conclusiones de un estudio de los científicos, publicadas en julio pasado en la revista 'Science'. El coautor del artículo de 'Science' y geofísico del NRIAG Ahmed Lethy explicó que, gracias a "la excepcional estructura del cráter y su reducido tamaño, así como la distribución de los restos", los investigadores podrán calcular el riesgo y el daño causado por un nuevo meteorito en el futuro.

El científico subrayó que este es el segundo descubrimiento de esta índole en Egipto, después del mayor campo de cráteres del mundohallado en la región de Gilf al Kabir en 2004, en el suroeste del país, "cuyo origen meteorítico no ha sido confirmado" al no existir muestras. El cráter Kamil (íntegro en árabe), sin embargo, sí fue producido por un meteoro del que han quedado 1,7 toneladas de restos, incluido el trozo más grande que existe en Egipto, de 85 kilogramos. Con esto, dijo Lethy, es posible "estudiar la actividad del Universo de millones de años analizando el desarrollo de sus elementos internos". Así, los científicos egipcios se plantean lo que hace unas décadas podía parecer imposible en Egipto, un país en el que la ciencia no ha sido una prioridad durante muchos años.

Un artículo publicado en 2006 por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la Universidad de South Valley de El Cairo describía la decadente situación de la ciencia egipcia. "El gasto en investigación en Egipto es muy bajo. Los investigadores egipcios están entre los peor pagados en los países árabes. La investigación en ciencias puras sufre una decadente producción de tecnología, lo que hace que la investigación de alta calidad sea tan complicada", explicaba el documento. Rodeado de vitrinas que exhiben trofeos y reconocimientos para su instituto, Mahmud se quejó en su despacho de que la reducción de apoyos y de interés en proyectos de este tipo de investigaciones es un problema común en Egipto, como en todos los países en desarrollo.

"La mayoría de los instrumentos que utilizamos no son tecnología egipcia, vienen de países desarrollados como Estados Unidos, Francia o Inglaterra, que nosotros podríamos producir pero no a ese nivel", lamentó el titular del NRIAG, ubicado en la desértica zona de Helwan, a 25 kilómetros de El Cairo. "No es cosa fácil -continuó Mahmud-, necesitamos tener una industria completa. Al final, resulta mejor importar para preservar el dinero con el que contamos". Aun así, "soñamos con poder producir ese tipo de alta tecnología para su uso en diferentes campos", afirmó el geofísico.

El hallazgo del cráter Kamil, con la exitosa participación egipcia, es tema de orgullo para los científicos y una proyección positiva de su trabajo ante el mundo. Para Lethy, "este tipo de publicaciones de alta calidad animan al gobierno a destinar más dinero a la investigación, porque ven en ella resultados de interés mundial" . "Es una muestra de que nuestro nivel de ciencia está a la altura del de los italianos", concluyó Mahmud.

¿Se recibió en 2008 una señal inteligente de Gliese 581g?

Un astrónomo australiano pudo registrar entonces un único pulso luminoso en los alrededores del planeta

Cuando aún resuenan en los medios de comunicación de todo el mundo los ecos del hallazgo de Gliese 581g, que podría ser el primer planeta habitable descubierto por el hombre, el prestigioso astrónomo australiano y miembro del programa SETI Ragbir Bhathal pone sobre el tapete un inquietante trabajo dirigido por él hace dos años: la recepción de un misterioso y único pulso de luz, captado por él en persona y procedente de la misma región de espacio, a 20 años luz de distancia, en la que se ha encontrado el nuevo planeta. ¿Simple casualidad o una señal enviada por seres inteligentes? El debate, una vez más, está servido.

Tal y como recoge la edición on line del diario británico Daily Mail, el doctor Ragbir Bhathal, investigador de la Universidad de Western Sydney, registró en diciembre de 2008 una extraña señal procedente del espacio. Difícil de explicar por causas naturales, aquél único pulso luminoso fue captado en los alrededores de Gliese 581 mucho antes de que se supiera que la estrella tenía en su órbita planetas "potencialmente habitables".

"Siempre que hay una noche clara -dijo Bhathal entonces- subo al observatorio y me doy una vuelta por varios objetos celestes. Fue mirando a uno de esos objetos como encontré la señal. Encontramos un pulso muy largo, del tipo del que emitiría un laser, que es justo el tipo de cosas que andamos buscando".

Intrigado por su hallazgo, Bhathal siguió escrutando durante meses los alrededores de Gliese 581 en busca de una repetición de la misteriosa señal. Pero no consiguió volver a captarla. Tal fue su conmoción al recibir aquél único pulso de luz que sobre el registro en papel de aquél día y junto al pico de la enigmática señal, el científico anotó lo siguiente: "Es esto ET"?

Puede que se trate de una simple coincidencia, pero este hecho singular añade una nueva capa de misterio al anuncio realizado hace apenas unos días por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington: el hallazgo de Gliese 581g, el mundo más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora. Con éste, ya son seis los planetas conocidos alrededor de la misma estrella.

Apenas unos meses después de que Bhathal captara la señal, los astrónomos ya encontraron alrededor de la enana roja Gliese 581 tres planetas (Gliese 581e, Gliese 581c y el Gliese 581d), en las proximidades de su zona de habitabilidad, es decir, muy cerca de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido. Pero aquellos mundos se encontraban en los bordes de esa zona exclusiva en la que, teóricamente, es posible la vida, y por lo tanto los científicos nunca se atrevieron a asegurar que, efectivamente, podían ser habitables.

A pesar de ello, su detección fue suficiente para despertar la imaginación de muchos. El canal de documentales australiano RDF y la red social Bebo utilizaron entonces un radiotelescopio en Ucrania para enviar 500 mensajes del público en forma de radioondas hacia la estrella Gliese 581. Al mismo tiempo que el ministro australiano de Ciencia organizaba a 20.000 usuarios de Twitter para enviar mensajes hacia aquél lejano sistema solar a 20 años luz de distancia de la Tierra.

Pero el caso del último planeta descubierto es muy diferente: Gliese 581g no está cerca, sino justo en medio de la zona de habitabilidad. Un lugar que en nuestro propio Sistema Solar está ocupado por nosotros. Su descubridor, Steven Vogt, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Santa Cruz, afirma estar convencido "al cien por cien" de que allí hay vida.

De ahí a relacionar este hallazgo con la misteriosa señal de Bhathal solo hay un paso. Una distancia muy corta pero que la Ciencia está obligada a recorrer despacio y con la máxima cautela

Encontrado el primer planeta "realmente" habitable!

Esta vez, la cosa parece ir más en serio que nunca hasta ahora. De hecho, ninguno de los más de 500 planetas extrasolares descubiertos hasta el momento reúne las excepcionales condiciones que se dan en Gliese 581g, un mundo que tiene tres veces la masa de la Tierra (suficiente para sustentar una atmósfera) y que se encuentra justo en el centro de la zona de habitabilidad de su estrella, es decir, dentro de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido.

El hallazgo, que puede marcar un antes y un después en la búsqueda de «nuevas Tierras», acaba de ser anunciado por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington y será publicado próximamente en Astrophysical Journal. Si los datos se confirman, el nuevo mundo sería el más parecido al nuestro de todos los que se han descubierto hasta ahora. Tanto, que podría albergar agua y reunir las condiciones necesarias para ser habitable. Sin embargo, el mero hecho de que Gliese 581g sea considerado capaz de sustentar vida no significa necesariamente que sea un lugar agradable para vivir en él. La habitabilidad de un planeta depende de numerosos factores, y las variables necesarias pueden variar mucho de una a otra zona dentro de un mismo mundo.

Sin ir más lejos, aquí, en la Tierra, existen numerosos entornos en los que, a pesar de que existe la vida, los seres humanos no podrían vivir. Lo realmente importante de Gliese 581g es que reúne, por primera vez, las dos condiciones más importantes que se consideran necesarias para que la vida pueda existir: la posibilidad de agua en estado líquido y la presencia de una atmósfera que retenga los gases necesarios. El nuevo planeta se encuentra a 20 años luz de la Tierra, alrededor de una estrella, Gliese 581, muy bien conocida por los cazadores de planetas. De hecho, con éste ya son seis los mundos descubiertos en órbita de esta enana roja.

Los hallazgos se basan en el análisis de once años de observaciones del observatorio Keck, en Hawaii. La combinación de nuevas técnicas y grandes telescopios terrestres sigue liderando claramente la revolución de los exoplanetas. En realidad, son dos los nuevos planetas que el equipo de astrónomos ha descubierto alrededor de Gliese 581, lo que eleva a seis el número total de mundos que orbitan esta enana roja. Pero el más interesante es, sin duda, el «g», con una masa entre tres y cuatro veces la de la Tierra y un periodo orbital de 36,6 días. Su masa indica que, con toda probabilidad, se trata de un mundo rocoso, como el nuestro, con una superficie bien definida y con una gravedad suficiente para retener su propia atmósfera.

No es la primera vez que se anuncia el descubrimiento de un mundo potencialmente habitable alrededor de esta pequeña estrella. En efecto, otros dos planetas de este sistema se encuentran en las fronteras mismas de la zona de habitabilidad de Gliese 581 y suscitaron, al ser descubiertos, el entusiasmo de la comunidad científica. Sin embargo, ninguno de los dos ofrece plenas garantías: uno de ellos (el planeta «c») está en el «borde caliente» (más próximo a la estrella) de la zona habitable; y el otro (el planeta «d»), se encuentra en el «borde frío». Ambos, por lo tanto, ofrecen a los científicos dudas más que razonables sobre sus condiciones de habitabilidad.

Pero el caso del planeta recién descubierto es muy diferente: «g» está justo en medio de la zona de habitabilidad. En nuestro propio Sistema Solar, el centro de la zona habitable está ocupado por la Tierra, y las fronteras caliente y fría por Venus y Marte, respectivamente. El primero es un planeta tórrido, el segundo un mundo helado.

Otra peculiaridad del nuevo mundo es que, debido a las fuerzas de marea y a la distancia a la que se encuentra de su estrella, es más que probable que muestre siempre la misma cara a su sol, de la misma forma en que la Luna muestra siempre la misma cara a la Tierra. Lo cual significa que la mitad del planeta vive permanentemente de día y la otra mitad está sumido en una noche perpetua.

Los investigadores estiman que las temperaturas medias de Gliese 581g oscilan entre los -31 grados en el lado oscuro y los -10 en la cara iluminada. L a zona más favorable para la vida de todo el planeta es precisamente la que está a ambos lados de la línea que separa la luz de la sombra (llamada «terminador»), con temperaturas que van disminuyendo a medida que nos acercamos a la zona nocturna y que van aumentando al acercarse a la zona diurna. Cualquier forma de vida tendría un amplio rango de climas estables para elegir dónde asentarse.