Extraños volcanes en la cara oculta de la Luna

Las poderosas cámaras de una sonda de la NASA dedicada al estudio de nuestro satélite natural en órbita a tan solo 50 kilómetros de su superficie, han descubierto una extraña zona volcánica en su cara oculta. El hallazgo arroja luz por fin sobre este «punto caliente» que ya había sido detectado con anterioridad pero que hasta ahora resultaba inexplicable. Los científicos creen que esta pequeña «provincia» volcánica pudo haber sido creada por el afloramiento de magma silícico. Su inusual ubicación y la sorprendente composición de la lava pueden ofrecer nuevas pistas sobre la historia de la Luna y cambiar algunas creencias establecidas sobre su formación geológica.

El «punto caliente», que alberga una concentración del elemento radiactivo torio, es una extensión en forma de «ojo de buey» de 25 a 35 kilómetros de longitud, situada entre dos cráteres de impacto gigantescos y muy antiguos. Fue detectado por primera vez en 1998 y desde entonces se le conoce como anomalía de torio Compton-Belkovich, en honor a los nombres que reciben los cráteres.

Las observaciones recientes han permitido a los científicos distinguir las rasgos de los volcanes en el centro de ese «ojo de buey». Y se trata de un vulcanismo silícico mucho más raro del que ya se conocía en la Luna. Tanto, que la existencia de esta zona volcánica obligará a los científicos a modificar algunas de sus ideas sobre la historia de la Luna

El vulcanismo lunar es muy diferente del terrestre, algo que se debe a la particular formación del satélite. La Luna, que se cree que fue creada cuando un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra nuestro planeta hace 4.500 millones de años, era originalmente un mundo infernal cubierto por un océano de roca fundida de 400 kilómetros de profundidad. Pero como la Luna era pequeña y no tenía atmósfera, ese océano de magma se enfrió rápidamente, en unos 100 millones de años. Esto evitó que se formara la tectónica de placas que sí existe en nuestro planeta.

Durante ese proceso, los minerales ligeros como el feldespato cristalizaron y flotaron en la parte superior para formar las tierras altas lunares, mientras que los minerales más pesados ricos en magnesio se hundieron formando la parte exterior del manto lunar. Hace unos 3.000 ó 4.000 años, se produjo una ola de actividad volcánica y la lava basáltica salió a la superficie, llenando antiguos cráteres de impacto. Pero lo hizo de forma desigual, lo que para los científicos ha resultado un misterio. La superficie de la Luna parecía dividirse solo en dos categorías: el territorio duro de los mares y el ligero de las montañas.

Los científicos comenzaron a sospechar que las cosas no eran tan sencillas en el año 2000, cuando Joliff y sus colegas encontraron zonas geológicas distintas. Una de ellas era otro «punto caliente» inmenso, denominado Procellarum Kreep (PKT), que contenía torio y otros elementos radiactivos, como potasio y uranio. Al enfriarse el magma, estos elementos no cristalizaron y formaron bolsas entre la corteza y el manto, lo que pudo provocar un vulcanismo intensivo diferente.

VIAJAR EN EL TIEMPO...NO ES POSIBLE

Un equipo de físicos japoneses acaba de echar por tierra la fabulosa posibilidad, hasta ahora solo parte de las tramas de las historias de ciencia ficción, de viajar en el tiempo. Experimentos realizados en los últimos años sugerían la eventualidad de que los fotones, las unidades de luz, tomadas de forma individual, podían superar la misma velocidad de la luz en su conjunto, pero los investigadores han confirmado que este salto en las reglas del Universo no es posible. Y si esto no es posible, por mucho que duela a los más entusiastas, tampoco lo será viajar al pasado o al futuro.

Durante la investigación, los científicos, hicieron pasar pares de fotones a través de un vapor de átomos a unas 100 millonésimas de grado sobre el cero absoluto, la temperatura más baja de Universo. Y resultó que los fotones individuales cumplían con los límites de la velocidad de la luz en el vacío, lo que significa que siguen el principio de causalidad establecido por la teoría de la relatividad de Einstein, por el que el efecto no puede suceder antes de su causa.

Einstein afirmaba que la velocidad de la luz imponía la ley del tráfico del Universo: nada puede viajar más rápido que la luz. El estudio demuestra que un único fotón también obedece esa ley. Para el profesor Du, uno de los investigadores, el fracaso individual de los fotones «cierra el debate» de la velocidad que pueden adquirir estas partículas. Además, la investigación puede proporcionar nueva información en los estudios sobre transmisión cuántica.

Alquiler de coches por horas para gestiones en París

Como quien alquila una bicicleta para dar un paseo, hacer turismo o ir a trabajar, los habitantes de París podrán hacer uso a partir de este mes de octubre de un coche eléctrico por apenas una o dos horas, sin las incomodidades de tener que acudir a la sede de una empresa de alquiler de vehículos.

Sin necesidad no sólo de tener que hacerse cargo de un coche en propiedad, sino ni tan siquiera tener que preocuparse de pagar letras, hacer papeleos, pasar por el taller o ir a la gasolinera, el proyecto “Autolib” pretende revolucionar el mercado de coche de alquiler con un nuevo concepto: el coche “libre servicio”.

Primera ventaja: don de la ubicuidad. Los vehículos, todos ellos eléctricos, estarán aparcados en 250 puntos de la capital en una primera fase. Posteriormente, se extenderán a 37 poblaciones vecinas (en más de 1.000 puntos de estacionamiento y con casi 2.000 unidades). La idea es llegar a los 3.500 coches dentro de cinco años.

Segunda ventaja: rapidez y comodidad. Cada uno de estos puntos de estacionamiento estará equipado con cargadores de batería para evitar la molestia de parar a mitad de recorrido en una gasolinera, como ocurre con los vehículos de gasolina.

Tercera ventaja: trámites reducidos al mínimo. Los coches “libre servicio”, bautizados como Bluecar,se podrán reservar por internet o por teléfono, después de que el usuario se haya inscrito en la empresa que presta el servicio. El pago se hará mensualmente para no tener que estar rebuscando en los bolsillos cada vez que se usa, como si de un taxi se tratara.

Cuarta ventaja: para todos los bolsillos. La empresa que va a desarrollar el servicio, BatScap, ha prometido que no costará mucho más que lo supone darse una vuelta en metro por la ciudad. Los usuarios deberán pagar una cuota de 12 euros al mes, cinco euros adicionales por la primera media hora de utilización, cuatro por la segunda y seis por cada periodo similar restante.

Para el alcalde, Bertrand Delanoë, el proyecto es la oportunidad de lograr que Autolib se convierta en un servicio tan popular como Vélib, el sistema de alquiler de bicicletas que ya han copiado otras ciudades del mundo, Londres incluida.

Los Bluecar, diseñados por Pininfarina, los socios italianos de Bolloré, la compañía francesa adjudicataria, tienen capacidad para cuatro personas, alcanzan los 130 kilómetros por hora y tienen una autonomía de alrededor de 250 kilómetros. Están equipados con GPS y un botón de emergencias. Sus promotores calculan que tienen un mercado potencial de 2,4 millones de usuarios.

El cambio del norte magnético y los aeropuertos

Los científicos llevaban un tiempo anunciándolo: el polo norte magnético se está desplazando desde Alaska en dirección a Rusia, y lo hace a una velocidad de casi 65 kilómetros al año, tan rápido que algunos pronostican que en 50 años estará ya en asentado en Siberia. Esto, tarde o temprano, tendrá consecuencias en nuestra vida cotidiana.
En un futuro, por ejemplo, las auroras boreales perderán protagonismo en Alaska y ganarán en belleza e intensidad en el norte de Europa. Pero los primeros efectos de los que ha habido noticia se han registrado en otra parte del mundo, y no precisamente cerca de los hielos polares.
De momento, el aeropuerto internacional de Tampa, en Florida, ha tenido que cerrar su pista principal hasta este jueves para repintar las indicaciones numéricas que guían a los aviones y modificar la señalización. Puede ser el primero de una lista más larga. Y todo por culpa de las variaciones en el polo magnético.
La Tierra tiene dos tipos de polos, los geográficos y los magnéticos. El polo norte geográfico se sitúa en el eje vertical que divide la Tierra, pero el segundo varía con el paso del tiempo y en función del lugar, ya que la brújula se alinea con el campo geomagnético local. El polo norte magnético está actualmente en la isla de Bathurst, en los Territorios del Noroeste de Canadá, mientras el segundo se localiza en Adelia, en la Antártida, y es el que se mueve con más rapidez, lo que puede llegar a causar problemas para la navegación.
El norte magnético (la dirección en la que apunta la aguja de una brújula) sólo coincide exactamente con el Polo Norte geográfico en los puntos del hemisferio norte situados en el mismo meridiano en el que se encuentra el norte magnético.
Los pilotos han volado tradicionalmente con una brújula magnética (aún se sigue utilizando en muchos casos pese a los avances en sistemas de localización por GPS, como ocurre también en los barcos), por lo que es importante que la señalización de cada pista refleje exactamente su ubicación.
Las cifras que marcan las pistas de aterrizaje y despegue de un aeropuerto, así como las líneas blancas que las delimitan, sirven para señalizar la dirección de la pista en grados magnéticos, eliminando la última cifra. Por lo tanto, una pista cuya dirección es, por ejemplo, hacia el este (90 grados), tendrá consecuentemente como denominación 09, y una pista cuya dirección es hacia el suroeste (225 grados), se identificará como 22.
La Administración Federal de la Aviación estadounidense requiere que las designaciones de las pistas puedan cambiarse para tener en cuenta el cambio en el polo norte magnético. Por lo tanto, y tras la última modificación, la pista de más tráfico se llamará ahora 19R/1L en las cartas de navegación, en lugar de 18R/36L, como se denominaba hasta ahora para indicar su alineamiento en torno a 180 grados al norte y 360 al sur.
A finales de enero, además, las otras dos pistas del aeropuerto serán cerradas también al tráfico para adoptar sus nuevas numeraciones. Estos mínimos cambios supondrán más actividad para la pista este y más ruido para las áreas residenciales del sur de la ciudad. Quién se lo iba a decir a los vecinos de esta ciudad de Florida donde, por más que lo intenten, el polo norte jamás dejará de ser una imagen de postal.

Moto plegable en la oficina

Estos nuevos diseños se han forjado en muchos casos en las calles de China, uno de los mayores ejemplos en el mundo de colapsos constantes en las vías urbanas. El objetivo de los diseñadores de estos modelos es el usuario final, el ciudadano medio que debe atravesar varios atascos para moverse por la ciudad, al que se le propone viajar en uno de estos vehículos y luego guardarlo en su oficina.

Es el caso del vehículo «Uno 3», un scooter plegable y que cabe incluso en un ascensor. Alcanza una velocidad máxima de aproximadamente 55 kilómetros por hora y llegará al mercado a partir de 2012. Benjamin Gulak, de la compañía BPG, fabricante de estas motocicletas, asegura que «a bajas velocidades, el “Uno 3” es similar a un monociclo, pero para viajes de alta velocidad se transforma en una motocicleta».

Por su parte, la compañía General Motors también ha mostrado sensibilidad por estos problemas y ha diseñado el «ES-V», un vehículo de transporte urbano de corto alcance, para áreas complicadas donde el aparcamiento es limitado. El «ES-V» Mide la mitad que un Smart y pesa sólo 400 kilos. Cada modelo -denominados Miao, Jiao, y Xiao- tiene su propio estilo y color, pero todos tienen cabinas de dos plazas montadas sobre una base de dos ruedas.

Es alimentado por una batería de litio-ion, y utiliza sensores giroscópicos para equilibrar el peso del coche y detectar la dirección y el ángulo de inclinación. Los sensores también pueden hacer girar de forma independiente las ruedas hacia adelante o hacia atrás, según sea necesario para mantener el equilibrio y la propulsión. General Motors asegura, sin embargo, que pasarán 20 o 30 años antes de que los consumidores realmente necesiten este tipo de coches.

Algoritmo del día del fin del mundo

El matemático británico John Horton Conway es considerado uno de los mayores creadores y divulgadores de pasatiempos matemáticos de todos los tiempos. Una de sus más interesantes contribuciones es el denominado "algoritmo del día del fin del mundo" que permite determinar (mentalmente y en menos de 30 segundos) qué día de la semana fue o será una fecha cualquiera del calendario Gregoriano. Te mostramos, paso a paso, cómo realizar ese truco.

Es posible que alguna vez hayas visto en la tele algún “mentalista” adivinar qué día de la semana corresponde a una fecha cualquiera, proporcionada por el conductor o alguna llamada telefónica. Seguramente habrás imaginado que detrás de todo el numerito montado por el “artista” había un algoritmo lo suficientemente simple como para ser “ejecutado” mentalmente, sin errores y en unos pocos segundos. Dicho sistema existe, y ha sido diseñado por uno de los matemáticos especializados en divulgación y pasatiempos más famoso de todos los tiempos: John Horton Conway.

Este británico, de 72 años, es una verdadera leyenda viviente, responsable de cientos de pasatiempos y acertijos sumamente interesantes. Uno de ellos es el que le permite “adivinar” que día de la semana fue (o será) una fecha cualquiera. Se dice que la clave de su ordenador se basa en este algoritmo: la máquina le muestra una fecha aleatoria y en menos de 30 segundos Conway debe responder que día de la semana fue. Obviamente, como protección dista mucho de ser segura, ya que cualquier instruso con un segundo ordenador y un software de calendario a mano podría responder a la pregunta planteada sin problemas, pero Conway lo utiliza como una forma de “mantener su mente despierta”. El matemático ha denominado a su sistema como “algoritmo del día del fin del mundo” (“Doomsday algorithm” o “Doomsday rule”).

El funcionamiento del “Doomsday algorithm” se basa en la premisa de que para cualquier año existen una serie de fechas fáciles de recordar que “caen” siempre en el mismo día de la semana. Los años bisiestos -aquellos en que febrero tiene 29 días- suponen una complicación adicional, ya que todas las fechas posteriores a ese día se “corren”, pero Conway evita este problema de la misma forma como lo hacían los romanos: considerando el primer día del año al 1 de Marzo, y como “fin de año” el último día de febrero. Las fechas que debemos recordar son las siguientes:

- El “0”de Marzo” (el último día de Febrero, en realidad)

- El 4 de Abril
- 9 de Mayo
- 6 de Junio
- 11 de Julio
- 8 de Agosto
- 5 de Septiembre
- 10 de Octubre
- 7 de Noviembre
- 12 de Diciembre
- 2 de Enero (del año siguiente)- 13 de Febrero (del año siguiente)

¿Crees que es imposible recordar esas fechas? Pues te equivocas. Si miras con detenimiento la lista anterior, notarás que -dejando de lado los meses de enero y febrero, todas las correspondientes a meses pares tienen la forma “n/n” :4/4, 6/6, 8/8, 10/10 y 12/12. Y las que corresponden a los meses impares son 9/5, 11/7, 5/9 y 7/11. Estas cuatro pueden resultar un poco más difíciles, pero los anglosajones lo tienen fácil gracias al mnemónico "I work from 9 to 5 at the 7-11" ( "Trabajo de 9 a 5, en el Seven-Eleven", una cadena de tiendas muy famosas en Estados Unidos). Como sea, esa frase nos permite recordar las cuatro fechas en cuestión. Y la dos restantes corresponden al día de la toma de Granada y la víspera de San Valentín, así que con poco trabajo lograrás memorizar la lista.

Esas fechas, caen todas en el mismo día de la semana, y Conway las denomina “Día del Juicio", de donde proviene el nombre del algoritmo. Determinando que día de la semana es el que corresponde para el año de la fecha que queremos “adivinar”, podemos calcular sin problemas el dato que estamos buscando. Para encontrar el “Doomsday” aprovechamos que el calendario Gregoriano (el mismo que usamos todos los días en nuestra vida cotidiana) se repite cada 400 años, o lo que es lo mismo, cada cuatro siglos. Para simplificar los cálculos, vamos a asumir que cada siglo comienza en los años acabados en "00" y finalizan en los años acabados en "99". Conway llama al primer “Doomsday” de cada siglo “marcador de siglo”, y se repite cada 400 años. Esos días son:

- Siglo 1800-1899: Viernes- Siglo 1900-1999: Miércoles
- Siglo 2000-2099: Martes
- Siglo 2100-2199: Domingo

Veamos ahora cómo calcular el “Doomsday” de un año cualquiera. Si llamamos “y” a los dos últimos dígitos del año en que estamos trabajando, el “Doomsday” correspondiente se calcula con la siguiente fórmula:

Antes de que cierres el navegador espantado por semejante sarta de símbolos matemáticos, lee la siguiente explicación: El Doomsday se calcula sumando al marcador del siglo el resultado de la división (sin tener en cuenta los decimales) entre los dos últimos dígitos del año y 12, más el resto de dicha división, más ese mismo resto dividido 4. En otras palabras, tomamos “y”, lo dividimos por 12 para obtener un cociente (“g”) y un resto (“r”). A “r” lo dividimos por 4 y obtenemos un nuevo cociente (“s”). El “Doomsday” del año es igual a y+q+r+s. Si ese valor es mayor que 7 (algo muy probable) lo dividimos entre 7 y nos quedamos con el resto. ¡Es fácil!

Veamos un ejemplo. Supongamos que queremos calcular que día de la semana fue el 14 de Octubre de 1968. El marcador para ese siglo (1900-1999) es Miércoles, y el valor de “y” es 68, que al dividir entre 12 nos da 5, con resto 8. Al dividir el resto entre 4 nos da 2, así que el “Doomsday” es igual a 68 + 5 + 8 + 2 = 83. Dividimos por 7 y obtenemos el resto: 6. Como el marcador de ese siglo es Miércoles, el 10/10 nuestra referencia para ese mes, y 6 nuestro “Doomsday”, contamos hacia delante 6 días: Miércoles, Jueves, Viernes, Sábado, Domingo y Lunes. Es decir, el 14 de Octubre de 1968 es Lunes. ¿Interesante, verdad? Otro ejemplo rápido: hoy es 12 de Noviembre de 2010 ¿Que día de la semana es? Fácil: Marcador de siglo: Martes. “Doomsday” igual a 6 (te dejamos calcularlo a ti, recuerda que para 2010 “y” = 10). El 7/11 es nuestro marcador más cercano, y es Domingo (6 días contando a partir de Martes). Si el 7/11 fue Domingo, el 12/11 es Viernes. Sabiendo todo esto: ¿Te animas a calcular que día de la semana fue cuando naciste?

La ropa para ser invisibles a un paso

Investigadores de la Universidad de Saint Andrews en Escocia han desarrollado un material que da un paso más hacia la creación de prendas de invisibilidad capaces de manipular la luz para ocultar los objetos de la visión.

Dos de los principales retos en el desarrollo de una prenda que pueda hacer invisibles los objetos que cubre son, por un lado, producir meta-átomos lo suficientemente pequeños para interactuar con la luz visible y, por otro, que estos diminutos elementos sean lo suficientemente flexibles.

Los físicos han diseñado un nuevo material denominado Metaflex que puede superar ambos obstáculos. Este metamaterial, compuesto de meta-átomos capaces de desligarse de una superficie rígida, interactúa de forma especial con la luz. En vez de reflejarla, la curva, de manera que los rayos que lo rodean recuperan su trayectoria y siguen su camino. Lo que se sitúa detrás de este material especial, simplemente, se esfuma en el aire. Este efecto de invisibilidad ya se había conseguido otras veces, pero en esta ocasión da un paso más allá. Anteriormente, el efecto se había conseguido con luz no visible (infrarrojos y microondas). Ahora, se ha conseguido dentro del rango de luz visible para el ojo humano. Cualquiera puede comprobarlo.

Además, los autores también han conseguido que el material sea flexible y lo suficientemente grande para que no se quede sólo en el ámbito experimental de la nanotecnología y pueda adoptarse para una variedad de aplicaciones. Su muestra mide 5x8 milímetros cuadrados. El nuevo material podría utilizarse para crear ropa inteligente y en lentes de contacto desechables. Está claro que no es una capa de invisibilidad aún, pero es el paso correcto hacia ella.