Un cráter egipcio revela secretos del Universo

Con el reciente hallazgo en Egipto de uno de los cráteres de impacto mejor conservados del mundo, causado por un meteorito hace miles de años, los científicos miran el futuro de la ciencia egipcia con entusiasmo. La cavidad de 45 metros de diámetro y 16 metros de profundidad, bautizada como "Kamil", se encuentra al suroeste del desierto egipcio, muy cerca de la frontera con Sudán, en una zona característica por su inhóspita superficie.

"No hay nada ahí, ni viento, lo que ha permitido que el cráter esté tan bien conservado. Ese nivel de preservación sólo se puede encontrar en la Luna", dijo el director del Instituto Nacional de Investigación en Astronomía y Geofísica (NRIAG), Salah Mahmud, cuya institución está involucrada en la investigación. El cráter fue observado por primera vez por un equipo de italianoshace dos años en una misión de Google Earth.

Ante el prometedor hallazgo, se formó un equipo de científicos italianos y egipcios, liderados por el experto Luigi Folco, del Museo Nacional de la Antártida en Siena (Italia), para analizar la zona y descifrar el origen del cráter. Aparte de su excepcional localización, su buen estado de conservación se debe a que el meteorito que lo originó no se fragmentó al entrar en contacto con la atmósfera terrestre, según las conclusiones de un estudio de los científicos, publicadas en julio pasado en la revista 'Science'. El coautor del artículo de 'Science' y geofísico del NRIAG Ahmed Lethy explicó que, gracias a "la excepcional estructura del cráter y su reducido tamaño, así como la distribución de los restos", los investigadores podrán calcular el riesgo y el daño causado por un nuevo meteorito en el futuro.

El científico subrayó que este es el segundo descubrimiento de esta índole en Egipto, después del mayor campo de cráteres del mundohallado en la región de Gilf al Kabir en 2004, en el suroeste del país, "cuyo origen meteorítico no ha sido confirmado" al no existir muestras. El cráter Kamil (íntegro en árabe), sin embargo, sí fue producido por un meteoro del que han quedado 1,7 toneladas de restos, incluido el trozo más grande que existe en Egipto, de 85 kilogramos. Con esto, dijo Lethy, es posible "estudiar la actividad del Universo de millones de años analizando el desarrollo de sus elementos internos". Así, los científicos egipcios se plantean lo que hace unas décadas podía parecer imposible en Egipto, un país en el que la ciencia no ha sido una prioridad durante muchos años.

Un artículo publicado en 2006 por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y la Universidad de South Valley de El Cairo describía la decadente situación de la ciencia egipcia. "El gasto en investigación en Egipto es muy bajo. Los investigadores egipcios están entre los peor pagados en los países árabes. La investigación en ciencias puras sufre una decadente producción de tecnología, lo que hace que la investigación de alta calidad sea tan complicada", explicaba el documento. Rodeado de vitrinas que exhiben trofeos y reconocimientos para su instituto, Mahmud se quejó en su despacho de que la reducción de apoyos y de interés en proyectos de este tipo de investigaciones es un problema común en Egipto, como en todos los países en desarrollo.

"La mayoría de los instrumentos que utilizamos no son tecnología egipcia, vienen de países desarrollados como Estados Unidos, Francia o Inglaterra, que nosotros podríamos producir pero no a ese nivel", lamentó el titular del NRIAG, ubicado en la desértica zona de Helwan, a 25 kilómetros de El Cairo. "No es cosa fácil -continuó Mahmud-, necesitamos tener una industria completa. Al final, resulta mejor importar para preservar el dinero con el que contamos". Aun así, "soñamos con poder producir ese tipo de alta tecnología para su uso en diferentes campos", afirmó el geofísico.

El hallazgo del cráter Kamil, con la exitosa participación egipcia, es tema de orgullo para los científicos y una proyección positiva de su trabajo ante el mundo. Para Lethy, "este tipo de publicaciones de alta calidad animan al gobierno a destinar más dinero a la investigación, porque ven en ella resultados de interés mundial" . "Es una muestra de que nuestro nivel de ciencia está a la altura del de los italianos", concluyó Mahmud.

¿Se recibió en 2008 una señal inteligente de Gliese 581g?

Un astrónomo australiano pudo registrar entonces un único pulso luminoso en los alrededores del planeta

Cuando aún resuenan en los medios de comunicación de todo el mundo los ecos del hallazgo de Gliese 581g, que podría ser el primer planeta habitable descubierto por el hombre, el prestigioso astrónomo australiano y miembro del programa SETI Ragbir Bhathal pone sobre el tapete un inquietante trabajo dirigido por él hace dos años: la recepción de un misterioso y único pulso de luz, captado por él en persona y procedente de la misma región de espacio, a 20 años luz de distancia, en la que se ha encontrado el nuevo planeta. ¿Simple casualidad o una señal enviada por seres inteligentes? El debate, una vez más, está servido.

Tal y como recoge la edición on line del diario británico Daily Mail, el doctor Ragbir Bhathal, investigador de la Universidad de Western Sydney, registró en diciembre de 2008 una extraña señal procedente del espacio. Difícil de explicar por causas naturales, aquél único pulso luminoso fue captado en los alrededores de Gliese 581 mucho antes de que se supiera que la estrella tenía en su órbita planetas "potencialmente habitables".

"Siempre que hay una noche clara -dijo Bhathal entonces- subo al observatorio y me doy una vuelta por varios objetos celestes. Fue mirando a uno de esos objetos como encontré la señal. Encontramos un pulso muy largo, del tipo del que emitiría un laser, que es justo el tipo de cosas que andamos buscando".

Intrigado por su hallazgo, Bhathal siguió escrutando durante meses los alrededores de Gliese 581 en busca de una repetición de la misteriosa señal. Pero no consiguió volver a captarla. Tal fue su conmoción al recibir aquél único pulso de luz que sobre el registro en papel de aquél día y junto al pico de la enigmática señal, el científico anotó lo siguiente: "Es esto ET"?

Puede que se trate de una simple coincidencia, pero este hecho singular añade una nueva capa de misterio al anuncio realizado hace apenas unos días por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington: el hallazgo de Gliese 581g, el mundo más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora. Con éste, ya son seis los planetas conocidos alrededor de la misma estrella.

Apenas unos meses después de que Bhathal captara la señal, los astrónomos ya encontraron alrededor de la enana roja Gliese 581 tres planetas (Gliese 581e, Gliese 581c y el Gliese 581d), en las proximidades de su zona de habitabilidad, es decir, muy cerca de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido. Pero aquellos mundos se encontraban en los bordes de esa zona exclusiva en la que, teóricamente, es posible la vida, y por lo tanto los científicos nunca se atrevieron a asegurar que, efectivamente, podían ser habitables.

A pesar de ello, su detección fue suficiente para despertar la imaginación de muchos. El canal de documentales australiano RDF y la red social Bebo utilizaron entonces un radiotelescopio en Ucrania para enviar 500 mensajes del público en forma de radioondas hacia la estrella Gliese 581. Al mismo tiempo que el ministro australiano de Ciencia organizaba a 20.000 usuarios de Twitter para enviar mensajes hacia aquél lejano sistema solar a 20 años luz de distancia de la Tierra.

Pero el caso del último planeta descubierto es muy diferente: Gliese 581g no está cerca, sino justo en medio de la zona de habitabilidad. Un lugar que en nuestro propio Sistema Solar está ocupado por nosotros. Su descubridor, Steven Vogt, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Santa Cruz, afirma estar convencido "al cien por cien" de que allí hay vida.

De ahí a relacionar este hallazgo con la misteriosa señal de Bhathal solo hay un paso. Una distancia muy corta pero que la Ciencia está obligada a recorrer despacio y con la máxima cautela

Encontrado el primer planeta "realmente" habitable!

Esta vez, la cosa parece ir más en serio que nunca hasta ahora. De hecho, ninguno de los más de 500 planetas extrasolares descubiertos hasta el momento reúne las excepcionales condiciones que se dan en Gliese 581g, un mundo que tiene tres veces la masa de la Tierra (suficiente para sustentar una atmósfera) y que se encuentra justo en el centro de la zona de habitabilidad de su estrella, es decir, dentro de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido.

El hallazgo, que puede marcar un antes y un después en la búsqueda de «nuevas Tierras», acaba de ser anunciado por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington y será publicado próximamente en Astrophysical Journal. Si los datos se confirman, el nuevo mundo sería el más parecido al nuestro de todos los que se han descubierto hasta ahora. Tanto, que podría albergar agua y reunir las condiciones necesarias para ser habitable. Sin embargo, el mero hecho de que Gliese 581g sea considerado capaz de sustentar vida no significa necesariamente que sea un lugar agradable para vivir en él. La habitabilidad de un planeta depende de numerosos factores, y las variables necesarias pueden variar mucho de una a otra zona dentro de un mismo mundo.

Sin ir más lejos, aquí, en la Tierra, existen numerosos entornos en los que, a pesar de que existe la vida, los seres humanos no podrían vivir. Lo realmente importante de Gliese 581g es que reúne, por primera vez, las dos condiciones más importantes que se consideran necesarias para que la vida pueda existir: la posibilidad de agua en estado líquido y la presencia de una atmósfera que retenga los gases necesarios. El nuevo planeta se encuentra a 20 años luz de la Tierra, alrededor de una estrella, Gliese 581, muy bien conocida por los cazadores de planetas. De hecho, con éste ya son seis los mundos descubiertos en órbita de esta enana roja.

Los hallazgos se basan en el análisis de once años de observaciones del observatorio Keck, en Hawaii. La combinación de nuevas técnicas y grandes telescopios terrestres sigue liderando claramente la revolución de los exoplanetas. En realidad, son dos los nuevos planetas que el equipo de astrónomos ha descubierto alrededor de Gliese 581, lo que eleva a seis el número total de mundos que orbitan esta enana roja. Pero el más interesante es, sin duda, el «g», con una masa entre tres y cuatro veces la de la Tierra y un periodo orbital de 36,6 días. Su masa indica que, con toda probabilidad, se trata de un mundo rocoso, como el nuestro, con una superficie bien definida y con una gravedad suficiente para retener su propia atmósfera.

No es la primera vez que se anuncia el descubrimiento de un mundo potencialmente habitable alrededor de esta pequeña estrella. En efecto, otros dos planetas de este sistema se encuentran en las fronteras mismas de la zona de habitabilidad de Gliese 581 y suscitaron, al ser descubiertos, el entusiasmo de la comunidad científica. Sin embargo, ninguno de los dos ofrece plenas garantías: uno de ellos (el planeta «c») está en el «borde caliente» (más próximo a la estrella) de la zona habitable; y el otro (el planeta «d»), se encuentra en el «borde frío». Ambos, por lo tanto, ofrecen a los científicos dudas más que razonables sobre sus condiciones de habitabilidad.

Pero el caso del planeta recién descubierto es muy diferente: «g» está justo en medio de la zona de habitabilidad. En nuestro propio Sistema Solar, el centro de la zona habitable está ocupado por la Tierra, y las fronteras caliente y fría por Venus y Marte, respectivamente. El primero es un planeta tórrido, el segundo un mundo helado.

Otra peculiaridad del nuevo mundo es que, debido a las fuerzas de marea y a la distancia a la que se encuentra de su estrella, es más que probable que muestre siempre la misma cara a su sol, de la misma forma en que la Luna muestra siempre la misma cara a la Tierra. Lo cual significa que la mitad del planeta vive permanentemente de día y la otra mitad está sumido en una noche perpetua.

Los investigadores estiman que las temperaturas medias de Gliese 581g oscilan entre los -31 grados en el lado oscuro y los -10 en la cara iluminada. L a zona más favorable para la vida de todo el planeta es precisamente la que está a ambos lados de la línea que separa la luz de la sombra (llamada «terminador»), con temperaturas que van disminuyendo a medida que nos acercamos a la zona nocturna y que van aumentando al acercarse a la zona diurna. Cualquier forma de vida tendría un amplio rango de climas estables para elegir dónde asentarse.

Despega el cohete que lleva al espacio a los satélites 'Planck' y 'Herschel'

Los satélites europeos de observación astronómica Planck y Herschel, destinados a indagar en el origen del universo, partieron al espacio a bordo de un cohete Ariane-5 desde la base de Kurú, en la Guayana francesa.
Veinticinco minutos más tarde, los satélites iniciaron su recorrido para alcanzar su punto orbital, situado a unos 1,5 millones de kilómetros sobre la Tierra, donde llegarán en unos 60 días.
Los dos satélites, concebidos por la ESA, tienen como misión observar el Universo hasta límites nunca alcanzados hasta ahora, lo que puede aclarar el origen del mismo.
Fruto de 15 años de experimentación y de más de 1.700 millones de euros de inversión, los dos telescopios se situarán en un punto de equilibrio entre la atracción terrestre y solar.
Tardarán un mes y medio aproximadamente en llegar a ese punto, que alcanzarán de forma independiente.
Dotados de revolucionarios instrumentos de observación, Planck y Herschel trabajan en condiciones de frío extremo, próximos al cero absoluto, para evitar distorsiones en sus mediciones. Eso limita su duración de vida, que será de entre tres y cinco años en el caso de Herschel, y de entre año y medio y dos años y medio para Planck.
Se trata de la apuesta más importante de la ESA en astronomía espacial. Unos 300 expertos de 15 países han puesto su grano de arena para concebir y fabricar los dos telescopios espaciales más modernos. Herschel está equipado con el espejo más grande jamás enviado al espacio, de 3,5 metros de diámetro, lo que ha complicado su puesta en órbita, retrasada en varias ocasiones.

La sonda 'Kepler' parte en busca de vida en otras galaxias

La agencia espacial estadounidense NASA anunció que todo está listo para el lanzamiento de la sonda 'Kepler' que partirá al espacio en busca de planetas donde podría haber vida similar a la de la Tierra. Tanto la cápsula como el cohete 'Delta II' que la llevará hasta el espacio recibieron la luz verde después de una exhaustiva revisión de los sistemas llevada a cabo el pasado lunes. La partida desde el Cabo Cañaveral, en Florida, está prevista para las 22.49 hora local (03.49 GMT del sábado). Esta misión pretende responder un interrogante que es tan viejo como el tiempo mismo ¿Hay otros planetas como el nuestro? No se trata solo de un interrogante científico, es un interrogante humano básico..
Es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida. La búsqueda se centrará en los exoplanetas, cuerpos que giran en una órbita en torno a una estrella más allá del sistema solar. Hasta ahora los astrónomos han descubierto alrededor de 320 de esos exoplanetas. La sonda 'Kepler' es un componente crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra. El censo que realice 'Kepler' ayudará a comprender la frecuencia con la cual existen esos planetas en la Vía Láctea. También contribuirá a la planificación de otras misiones que tendrán la tarea de detectar directamente y transmitir información sobre las características de los mundos que haya en torno a las estrellas vecinas.
En un viaje intergaláctico de 3,5 años, 'Kepler' centrará la búsqueda en la región cósmica de Cygnus-Lyra, que contiene alrededor de 100.000 estrellas similares a nuestro Sol. Observaremos una amplia variedad de estrellas, desde las estrellas pequeñas y frías alrededor de las cuales deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro sol. El telescopio de 'Kepler' puede detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que transmitirá el observatorio serán captadas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles. Con sus instrumentos, 'Kepler' determinará la existencia de exoplanetas a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio. Teóricamente, si esos cuerpos observados por 'Kepler' fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella. Una vez detectado uno de esos planetas y confirmada su posición, el estudio podrá ser continuado por los telescopios espaciales 'Hubble' y 'Spitzer' de la NASA.

Astrónomos descubren que la atmósfera de Plutón está cargada de metano

Astrónomos de diferentes países descubrieron que la atmósfera de Plutón está cargada de gas metano y se mantiene a una temperatura de 180 grados bajo cero, informó el Observatorio Europeo Austral (ESO).
Los científicos trabajan en el Observatorio Paranal en la región de Antofagasta, en el norte de Chile, donde se encuentra el Very Large Telescope del ESO.
Gracias al telescopio de largo alcance los astrónomos descubrieron 'grandes e inesperadas' cantidades de metano en la atmósfera del planeta enano, que se mantiene unos 40 grados más caliente que la superficie.
Con tanto metano en la atmósfera queda claro por qué la atmósfera de Plutón es tan tibia, si se tiene en cuenta que Plutón se encuentra 40 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Desde la década de 1980 se sabe que Plutón posee una atmósfera muy tenue, compuesta por un fino envoltorio de nitrógeno intercalado con metano y monóxido de carbono.
Como el planeta enano se aleja del Sol durante sus 248 años de órbita, su atmósfera se congela gradualmente y va cayendo al suelo, pero en periodos como el actual, en que el planeta se acerca al Sol, la temperatura sube y el hielo se transforma en gas.
Hasta hace poco sólo se habían estudiado las partes superiores de la atmósfera de Plutón y se había demostrado que la temperatura era unos 50 grados superior a la de la superficie, aunque las observaciones no arrojaron ninguna luz sobre la temperatura y la presión en las capas más cercanas al suelo del planeta.
Los astrónomos de ESO han averiguado que, al contrario de lo que sucede en la Tierra, donde a medida que se sube hacia la atmósfera la temperatura desciende, en Plutón la temperatura es más elevada en las zonas más lejanas a la superficie.
El cambio de temperatura en el planeta enano es de entre 3 y 15 grados por kilómetro, mientras que en la Tierra, en circunstancias normales, la temperatura desciende seis grados por kilómetro a medida que se asciende en la atmósfera.

Todo ciudadano podrá tener su genoma entero descifrado en 10 años

Todo ciudadano que lo desee podrá tener, previsiblemente en un plazo de unos 10 años, su genoma entero descifrado y conocer su predisposición a sufrir determinadas enfermedades, y además a un precio "asequible", a partir de unos mil dólares, aproximadamente, según afirman algunos expertos.

Esta es una de las conclusiones manifestadas por un grupo de científicos, reunidos en Madrid, para debatir en el marco de un ciclo de conferencias bajo el título "Pruebas Genéticas: La era de los genomas personales", para hablar sobre la disponibilidad y el uso de la información genómica. En la actualidad, ya existen empresas que, a partir de una muestra de saliva, averiguan la predisposición genética a ciertas enfermedades y por un precio de unos 1.000 dólares, pero solo detectan algunas de las alteraciones más sencillas de los genes.

Hoy ya se consigue analizar 1 millón de polimorfismos, o alteraciones genéticas individuales y se cree que en unos 10 años podrá facilitarse a cada persona su genoma entero secuenciado.

Durante el acto informativo, los expertos han instado a la población a perder el miedo y a atreverse a mirar sin temor hacia su genoma individualmente, porque el conocimiento siempre es bueno; con las nuevas tecnologías se puede saber de antemano si uno es más propenso a desarrollar ciertas enfermedades, y así prevenirlas o retrasarlas. Así, por ejemplo, los científicos consideran que la legislación debería garantizar la protección de los ciudadanos, en ámbitos como el laboral y el sanitario, de modo que, si una persona decide acceder a la descodificación de su genoma, la ley garantice que sus datos no puedan ser utilizados para que sea discriminado en un trabajo o en la sociedad. Aparte de la genética, los científicos han puesto el acento en la epigenética, que también tiene un papel primordial en relación con el riesgo de una persona a desarrollar ciertas enfermedades.